最古老的运动
在英国，评判一个人是否是绅士，除了他与生俱来的贵族血统以外，是否参加马球运动同样是一条严格的标准。就像皇家园林中王室贵族们骑马狩猎一样，马球运动被人们赋予了极高的身份、地位价值。而若谈及马球的发源，则必须将赛马运动的兴起作为引子来介绍：
古希腊诗人荷马的《伊利亚特》中提到用马牵引战车进行的竞赛，多年来人们认为这就是有关马类运动最古老的记述。但是，在小亚细亚发现的石碑铭文却表明，在特洛伊战争几百年以前，各地国王就已有专职驯马师了。公元前7世纪，古奥林匹克竞技会上有4驾马车比赛。4驾马车出现之后约40年，赛马改由骑手驾驭进行，这或许才是赛马运动的真正开始，但是类似现代赛马这样吸引观众参与其中的赛马活动，却始见于古希腊和古罗马。
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罗马帝国全盛时代有驾车赛马、骑马竞赛以及所谓罗马式赛马（骑手跨立两马背上）。当时赛马活动频繁，有专业赛马工作人员，有起跑道，有关于比赛规则的争执，有关于给马施用兴奋剂的诉讼、押马赌博以及观众骚乱等记载。在路易十四在位期间（1643〜1715），赛马赌博十分流行，一开始这种比赛是私人之间的游戏，后来则逐渐被公开的赛马活动所取代。
自英格兰国王查理二世在位期间兴起的国王杯赛马流行后，逐渐有了关于参加比赛的马匹资格的规定，其内容涉及年龄、性别、产地、骑手、过去用途、过去成绩等。而为了便于鉴别良马，1791年英国出版《良马血统总录导论》。赛马形式分为分场赛和单场赛两种。分场赛中以国王杯赛为标准，但英国的工业革命发生后，分场赛逐渐衰落，单场赛却开始流行。单场赛赛程长短不一，1776年圣莱杰赛开始，次年德比赛开始（只限3龄马参加），这些比赛都是现代赛马运动的发端。
而相比于赛马，在此基础上发展而来的马球运动同样受到人们的热烈追捧。如果说赛马是单纯对速度的追逐，那么马球则是以速度和技巧的叠加来达到极高观赏性的赛事。它更多地将“骑手”的因素添加进来，以人驭马，以马逐球，以球致胜。三国时期的名家曹植曾在其《名都篇》中云：“连骑击鞠壤，巧捷推万端。”这说明至少在汉朝末年，马球已经存在于中原地区了。从史料中查阅得知，古代马球与古代赛马有很多渊源，当时其球状小如拳，以草原、旷野为场地。游戏者乘马分两队，共击一球，以打入对方球门为胜。据文献记载，唐代打马球风行一时，如中宗、玄宗、穆宗、敬宗、宣宗、僖宗、昭宗都是马球运动的提倡者和参与者，更重要的是，马球不仅供帝王和贵族阶层健身强体，更在对外文化交流中发挥了重要作用。当时相邻的渤海、高丽、日本等国都有与唐王朝进行马球竞技的描述。现藏故宫博物院的《便桥会盟图》，有一专门描绘唐、突厥两国进行马球比赛的场面。画面以唐太宗李世民与突厥可汗颉利在武德九年（公元626年）于长安城西渭水便桥会盟之事实为背景，画中数名骑士策马持杖争击一球，场面热烈、壮观。甚至在公元747年，唐玄宗还专门颁诏，将马球作为军队训练的课目之一。而到了宋、辽、金时期，朝廷还将马球运动作为隆重的“军礼”之一，并为此制定了详细的仪式与规则。
